Indicadores de condición física del Cormorán Antártico (Phalacrocorax bransfieldensis) en la Península Antártica e Islas Shetland del Sur: una evaluación en relación con la disponibilidad de los recursos tróficos y la pesca comercial.

Abstract

La pesca comercial es una actividad que causa gran impacto sobre los ecosistemas marinos, alterando la estructura de las comunidades de peces y, por ende, las dinámicas de las redes alimentarias, entre otros impactos. De esta manera, es necesario investigar como estas perturbaciones antrópicas se propagan a través de las redes tróficas con el fin de comprender y cuantificar las consecuencias ecológicas de esta actividad sobre los ecosistemas marinos. El Cormorán Antártico (Phalacrocorax bransfieldensis) juega un rol ecológico importante debido a que, además del Cormorán de Georgias (Phalacrocorax georgianus), es el único predador tope en Antártida que se alimenta exclusivamente de peces bentónicos/demersales, siendo considerado por la Comisión para la Conservación de los Recursos Vivos Marinos Antárticos (CCAMLR, por sus siglas en inglés) como una especie indicadora del estado de los stocks de peces litorales (CCAMLR 2003). En este contexto, el objetivo de este trabajo fue determinar la condición de salud del Cormorán Antártico en relación con los cambios en la oferta alimentaria provocados por la explotación comercial en las cercanías de las colonias reproductivas. También nos propusimos evaluar como la variación en la disponibilidad de alimento afecta la relación entre el estado corporal y nutricional de los cormoranes con parámetros de fitness como el éxito reproductivo. Para ello, se evaluó la dieta de cormoranes que reproducen en áreas afectadas (Punta Armonía, Islas Shetland del Sur, ISS) y no afectadas (Costa Danco, Península Antártica, PA) por la pesca comercial, y se obtuvieron parámetros reproductivos y fisiológicos en cada área. En primer lugar, se observó que los cormoranes que se alimentaron en zonas con y sin efecto de la pesca presentaron una composición de la dieta diferente. Mientras la presa principal fue la misma para ambas zonas, la segunda presa que más contribuyó en peso y masa difirió con la localidad de muestreo. En segundo lugar, por primera vez se determinaron parámetros bioquímicos del plasma (glucosa, lípidos y proteínas) y parámetros inmunológicos (H/L, conteo leucocitario, hematocrito) para esta especie. Algunos de estos parámetros, como por ejemplo el índice de estrés fisiológico (H/L), pusieron de manifiesto una peor condición inmunológica en los cormoranes de Punta Armonía, ISS. Por otro lado, los metabolitos 2 plasmáticos no difirieron entre áreas. En tercer lugar, en ambas zonas se observó un incremento en la proporción H/L con el progreso de la temporada reproductiva, en tanto que los metabolitos plasmáticos tendieron a mantenerse estables con el crecimiento de los pichones. El estrés asociado a la reproducción observado en cada zona fue mayor en los reproductores de Punta Armonía, los que además independizaron un menor número de pichones por nido en comparación con los cormoranes de la Costa Danco. Por último, en los reproductores de Punta Armonía se observó un incremento en el hematocrito con el aumento en los requerimientos de la nidada, lo que no fue observado en la Costa Danco. Estos resultados indicarían un mayor costo de la reproducción sobre la condición del adulto en los cormoranes de Punta Armonía, posiblemente asociado a diferencias en la disponibilidad de alimento de las distintas zonas de estudio. Sin embargo, la ausencia de variación a lo largo del ciclo reproductivo de los metabolitos plasmáticos podría estar relacionada con un mecanismo de amortiguación (“buffer”), mediante el cual estas aves reasignarían los recursos al mantenimiento de su propia condición, transmitiendo los costos extras a la progenie. De este modo, el incremento en los costos de reproducción por un mayor esfuerzo de forrajeo, se manifestaría mediante una reducción en el éxito reproductivo.

Fishing is an anthropic activity that causes a great impact on marine ecosystems, for example, altering the structure of fish stocks and, therefore, the dynamics of food webs. In this way, it is necessary to investigate how these anthropic disturbances spread through trophic networks in order to understand and quantify the ecological consequences of the fishing on marine ecosystems. The Antarctic Cormorant (Phalacrocorax bransfieldensis) plays an important ecological role because, in addition to the Georgian Cormorant (Phalacrocorax georgianus), it is the only top predator in Antarctica that feeds exclusively on benthic / demersal fish, being considered by the Commission for the Conservation of Antarctic Marine Living Resources (CCAMLR) as an indicator species of the status of coastal fish stocks (CCAMLR 2003). In this context, the objective of this thesis was to determine the health condition of the Antarctic Cormorant in relation to the changes in the food supply caused by commercial exploitation in the vicinity of the reproductive colonies. We also evaluate how the variation in food availability affects the relationship between the body and nutritional status of cormorants with fitness parameters such as reproductive success. To do this, we evaluated the diet of cormorants that reproduce in affected areas (Harmony Point, South Shetland Islands, ISS) and not affected (Danco Coast, Antarctic Peninsula, PA) by commercial fishing, and we evaluated reproductive and physiological parameters in each area. First, we observed that the cormorants that fed in areas with and without the effect of fishing presented a different composition of the diet. While the main prey was the same for both zones, the second prey that contributed the most in weight and mass differed with the sampling location. Second, for the first time, plasma biochemical parameters (glucose, lipids and proteins) and immunological parameters (H/L, leukocyte count, hematocrit) were determined for this species. Some of these parameters, such as the physiological stress index (H/L), showed a worse immunological condition in the Harmony Point cormorants. On the other hand, plasma metabolites did not show a clear trend between areas, with Harmony Point cormorants even presenting an apparent better body condition. Third, in both areas an increase in the H/L ratio was observed with the progress of the 4 reproductive season, while the plasma metabolites tended to remain stable through the growth of the chicks. The stress associated with reproduction observed in each zone was higher in the Harmony Point reproducers, who also released a lower number of chicks per nest compared to the Danco Coast cormorants. Finally, individuals in Harmony Point showed an increased hematocrit with the increasing of brood requirements, which was not observed in Danco Coast. These results would indicate a higher cost of reproduction on the condition of the adult in cormorants of the ISS, possibly associated with a change in the diet of these populations. However, the maintenance of plasma metabolites could possibly be related to a “buffer” mechanism, by which these birds would reallocate resources to maintain their own condition, transmitting the extra costs to the progeny. In this way, the increase in reproduction costs due to a greater foraging effort is manifested by a reduction in reproductive success.