Distribución espacial de elefantes marinos y sus implicancias para el turismo y la recreación en Península Valdés y zonas adyacentes.

Abstract

El estudio de la dinámica de poblaciones permite entender los cambios que las mismas van experimentando a través del tiempo. Dicho conocimiento permite gestionar y manejar los recursos biológicos y desarrollar estrategias de conservación. En algunos casos, las áreas donde se distribuyen las especies son áreas naturales protegidas. Este hecho ha favorecido el uso turístico de las mismas al ofrecer la oportunidad de observar a los animales en su medio natural, interés que crece dentro de la sociedad. La colonia patagónica del elefante marino del sur (Mirounga leonina) constituye un ejemplo de esta situación: la gran mayoría de los individuos de esta población se distribuye a lo largo de todo el frente costero de Península Valdés (ubicada al noreste de la provincia de Chubut, Argentina), área declarada Patrimonio Natural de la Humanidad por la UNESCO, donde junto a otras especies forman parte de un paisaje con interés turístico y recreativo. Esta biodiversidad ha permitido que el avistaje de fauna se convierta en la principal actividad turística y económica de Península Valdés. Las actividades turísticas y recreativas no se restringen únicamente a Península Valdés, sino que también se desarrollan en áreas adyacentes a la misma, por ejemplo, en Punta Ninfas, Punta León, Bajo los huesos e Isla Escondida. Si bien dichas áreas aledañas forman parte de Reservas de Biósfera, están incluidas en la zona de amortiguación (en los tres primeros casos) y en la zona de transición (Isla Escondida), de sus respectivas reservas, que, hasta el momento, no presentan un plan de manejo. Entre 1982 y 2001 se registraron cambios en la abundancia y distribución del elefante marino en Península Valdés, donde se desarrollan excursiones guiadas o visitas con vehículos propios para observarlo. A este hecho se suma el creciente turismo y el desarrollo de actividades recreativas en áreas adyacentes a la península, en las que existe un aumento en el número de elefantes marinos. Este contexto motivó a desarrollar este estudio a partir del concepto de sistema socio – ecológico (SSE), con el fin de vincular las dimensiones sociales y naturales del ecosistema costero marino de Península Valdés y zonas adyacentes, y alcanzar una mejor comprensión de sus interrelaciones. Bajo la concepción de SSE y considerando que se desarrolla una actividad turística en torno al elefante marino, con una dinámica poblacional cambiante, el presente estudio tuvo como objetivo general: evaluar los aspectos relacionados a la distribución y abundancia del elefante marino en Península Valdés y zonas adyacentes (dimensión natural), e integrarlos con las necesidades y características de la actividad turística (dimensión social) para formular recomendaciones que permitan el desarrollo de un turismo sustentable. Los objetivos específicos fueron: 1) conocer la abundancia, estructura social reproductiva y distribución del elefante marino del sur durante la temporada reproductiva 2015, en Península Valdés y zonas adyacentes, 2) describir cambios de distribución y estructura social reproductiva asociados a la colonia del elefante marino, durante el período 2001 – 2015, 3) conocer cómo se organiza la actividad de avistaje de fauna en Península Valdés, 4) evaluar los intereses de turistas y guías de turismo, y su percepción acerca del avistaje de elefantes marinos en Península Valdés, y 5) sugerir recomendaciones que integren tanto la actividad turística como la protección de los elefantes marinos. La recolección de datos se llevó a cabo a través de: 1) censos terrestres de elefantes marinos en Península Valdés y zonas adyacentes, durante el período 2001 – 2015, en la primera semana del mes de octubre (pico de la temporada reproductiva), 2) entrevistas estructuradas realizadas a los turistas durante las excursiones regulares, en los años 2014, 2015 y 2016, y 3) un taller de trabajo con guías de turismo. En el año 2015, se censaron 29.122 elefantes marinos (14.592 hembras, 11.414 crías, 1747 machos, 1322 crías destetadas y 47 juveniles), el 92% distribuido en Península Valdés, donde la mayor concentración de individuos fue hacia el sudeste, según las herramientas de estadística espacial utilizadas (centro medio y elipse de desviación estándar). El 8% restante se localizó fuera de la península, específicamente en Punta Ninfas, Punta León, Bajo los huesos, Isla Escondida y Dos Pozos. Mediante la elipse, se diferenciaron, dentro del rango de distribución, tres zonas con diferentes densidades de elefantes marinos. Dentro de Península Valdés, zona norte (desde Punta Buenos Aires hasta la porción inicial de Caleta Valdés) y zona núcleo (desde Caleta Valdés hasta Morro Nuevo), cuyas densidades fueron 34 y 215 elefantes marinos/km, respectivamente. Fuera de Península Valdés, la zona sur incluyó a Punta Ninfas, Punta León, Bajo los huesos, Isla Escondida y Dos Pozos. Las densidades fueron: 41 elefantes marinos/km en el sector Puntas Ninfas – Punta León, 26 individuos/km entre Punta León y Bajo los huesos, 25 individuos/km en Isla Escondida y 14 individuos/km en Dos Pozos. Los dos últimos sitios representarían áreas nuevas de distribución, porque hasta el momento no hay datos publicados sobre presencia previa de elefantes marinos, como tampoco se hallaron restos de esta especie en el registro arqueológico. Durante la temporada 2015, se observó que la proporción de hembras y machos respecto al total de elefantes marinos contados fue diferente en cada sector (χ2 0,05; 4 = 241,04, p < 0,0001). Fuera de Península Valdés, la proporción de hembras fue menor que en la península (en Dos Pozos, el 41% fueron hembras y en Península Valdés las hembras representaron el 50%), y la proporción de machos fue mayor (20% en Dos Pozos y 5% en la península). La forma de agrupamiento de los machos varió según el sector de costa (χ2 0,05; 4 = 43,69, p < 0,0001). En Península Valdés y en los sectores Punta Ninfas – Punta León y Punta León - Bajo los huesos, la mayoría de los machos estuvieron agrupados (77, 65 y 65%, respectivamente), en Isla Escondida la proporción de machos agrupados y no agrupados comenzó a equipararse (55% agrupados y 45% no agrupados o solitarios), mientras que en Dos Pozos el 64% eran machos solitarios. Entre 2001 y 2015 se observaron cambios en la distribución del elefante marino en Península Valdés. En la zona norte, el número total de elefantes marinos disminuyó de 4.309 individuos en 2001 a 3.366 en el año 2015 (disminución del 22%) y a una escala menor de análisis, se observaron diferencias significativas en el número de elefantes marinos distribuidos en 2 km (Prueba pareada de Wilcoxon: T = 1690.5, p = 0,004). Contrariamente, en la zona núcleo el número total de elefantes marinos incrementó de 20.900 en 2001 a 23.341 individuos en 2015 (incremento del 12%), y no hubo diferencias significativas en el número de elefantes marinos distribuidos en 2 km (Prueba pareada de Wilcoxon: T = 1482, p = 0,2). Durante el período 2001-2015, se detectaron cambios en la estructura social reproductiva a pesar de ser un periodo de relativa estabilidad poblacional. Dichos cambios fueron diferentes según la zona: A) en la zona norte, hubo una disminución anual en el número de machos (Pendiente regresión lineal = -0,02, p = 0,007) y de crías (Pendiente regresión lineal = -0,01, p = 0,001), B) en la zona núcleo el número de machos se mantuvo relativamente constante (Pendiente regresión lineal = -0,002, p = 0,46) y el número de crías incrementó (Pendiente regresión lineal = 0,01, p = 0,0001), y C) en la zona sur (sólo se incluyó a Punta Ninfas y Punta León) se observó una disminución anual en el número de machos, pero no fue estadísticamente significativa (Pendiente regresión lineal = -0,02, p = 0,08) y el número anual de crías aumentó (Pendiente regresión lineal = 0,02, p = 0,01). Los cambios de distribución del elefante marino dentro de Península Valdés y su expansión por fuera de la misma en dirección sur, podrían ser promovidos por la interacción conjunta de la competencia intraespecífica e interespecífica. Dichos factores podrían afectar el éxito reproductivo de los individuos, haciendo que se dispersen hacia otros sitios, y en el caso del establecimiento en nuevas áreas, los individuos más jóvenes podrían ser el componente fundador. Una de las formas de realizar el avistaje de fauna dentro y fuera de Península Valdés es mediante excursiones regulares. Los resultados demostraron que el guía de turismo tiene en cuenta diversos factores para organizar dichas excursiones dentro de Península Valdés (horario del avistaje embarcado de ballenas, sitio para almorzar, estado de la marea, fauna presente según la época del año) y que priorizan el avistaje de ballenas, siendo el elefante un recurso turístico secundario. En cambio, durante las excursiones regulares en Punta Ninfas e Isla Escondida (fuera de Península Valdés) el elefante marino adquiere protagonismo. Otro resultado para destacar es que durante las excursiones regulares los guías de turismo le dan mayor relevancia a temáticas vinculadas con la biología del elefante marino, y no tanto a los aspectos sobre su conservación y la del ambiente marino. Turistas y guías de turismo manifestaron que el avistaje de fauna es el principal motivo de la visita a Península Valdés y que las especies más convocantes son la ballena y el pingüino, mientras que el elefante marino tiene un lugar secundario dentro de las expectativas de los turistas. A pesar de esto, la experiencia de observar a estos animales en su hábitat fue, en general, satisfactoria para los turistas, y la especie generó en ellos asombro, interés en conocer más sobre su biología y comportamiento, y es percibido como un animal atractivo. Los turistas indicaron estar satisfechos con la información recibida, el número de personas durante el avistaje y con la duración de dicha actividad en Caleta Valdés y en Punta Delgada. Sin embargo, expresaron mayor satisfacción en Punta Delgada con la cantidad de elefantes marinos y con la distancia de observación en relación a Caleta Valdés. Turistas y guías coincidieron que la observación de elefantes marinos en Punta Ninfas e Isla Escondida es satisfactoria. Se destaca que el grado de satisfacción de los turistas durante el avistaje de fauna está influenciado por aspectos vinculados con la especie en cuestión y por factores contextuales, información relevante para planificar las actividades turísticas y maximizar la satisfacción del turista, haciendo que éste recomiende y/o repita su experiencia. Por otro lado, se elaboraron recomendaciones para mejorar la experiencia de avistaje del elefante marino, basadas en las sugerencias e intereses de turistas y guías, que, en general, se relacionaron con los servicios ofrecidos, infraestructura, información brindada, capacitaciones para guías de turismo, entre otras. Las recomendaciones y reflexiones hechas en este estudio están dirigidas principalmente a gestores y tomadores de decisiones, y pueden ser útiles para: 1) manejar las unidades operativas de Península Valdés destinadas a la observación de elefantes marinos para que respondan a la dinámica propia de la especie, realizando así una inversión de infraestructura y servicios adecuada y 2) elaborar o revisar (según el área) planes de manejo que permitan, entre otras cosas, un control y reordenamiento espacio - temporal de las actividades turísticas fuera de Península Valdés. De este modo, se podrá compatibilizar la protección del elefante marino y el desarrollo turístico, que tantas implicancias tiene para la economía local. En este sentido, esperamos que este estudio sea un aporte para alcanzar dicho objetivo.

The study of population dynamics is crutial to understand the changes of populations through time. This information allows the implementation of management and conservation strategies of biological resources. In some cases, the areas where the species of interest are distributed are protected natural areas. This favored tourism activity in these areas, offering the opportunity of fauna observation in their natural habitats, interest that is increasing within society. The southern elephant seal (Mirounga leonina) colony at Patagonia, Argentina, is an example of this situation: the majority of the individuals of this population is distributed by the coast of Península Valdés (northeastern area of Chubut province; UNESCO World Heritage Site) along with other species; being a place of touristic and recreational interest. The biodiversity observed here makes fauna observation the main touristic and economic activity of Península Valdés. The touristic and recreational activities extend also to adjacent areas of Peninsula Valdes, like Punta Ninfas, Punta León, Bajo los huesos and Isla Escondida. These areas are considered Biosphere Reserve (UNESCO). The first three areas are Buffer Zones, and the last one is a Transition Area. Until now, these areas do not have a proper management plan assigned. Between 1982 and 2001 abundance and distribution changes in the southern elephant seal in Península Valdés were reported, where regular excursions or visits with own vehicles are implemented to observe these animals. In addition, the tourism and the recreational activities in adjacent areas are increasing, where it is also observed an increase in the number of elephant seals. This context motivated to develop this study based on the concept of socio-ecological system (SES) to link the social and natural dimensions of the marine coastal ecosystem of Península Valdés and adjacent areas, to achieve a better understanding of their inter-relationships. Under the SES concept, considering the tourism activity going on around the elephant seals, in a context of changes in the dynamic population, the aim of the current study was to evaluate aspects related to the elephant seals distribution and abundance in Península Valdés and adjacent areas (natural dimension), integrating them with the needs and characteristics of the touristic activity (social dimension) to generate recommendations that allow the development of sustainable tourism. The specific aims were: 1) to evaluate the abundance, reproductive social structure and the distribution of the elephant seals during the 2015 reproductive season in Península Valdés and adjacent areas; 2) to describe the changes in distribution and reproductive social structure related to the elephant seal colony during 2001-2015 period; 3) to understand how the fauna observation is organized in Península Valdés; 4) to evaluate the interest of tourists and tourist guides and their perception about the elephant seals observation in Península Valdés; and 5) to suggest recommendations that integrate the tourist activity with the elephant seal conservation. The data collection was carried out through: 1) elephant seal’s terrestrial censuses in Península Valdés and adjacent areas during the first week of October (reproductive season peak) of 2001-2015 period, 2) structured interviews to tourists during the regular tours, in 2014, 2015 and 2016; and 3) a workshop with tourist guides. In 2015, 29,122 elephant seals were censed (14,592 females, 11,414 pups, 1747 males, 1322 weaned pups and 47 juveniles), 92% distributed in Península Valdés, where most were concentrated to the southeast, according to the spatial statistics tools (mean center and standard deviation ellipse). The remaining 8% was located outside of Península Valdés, specifically at Punta Ninfas, Punta León, Bajo los huesos, Isla Escondida and Dos Pozos. Through the ellipse, three zones with different elephant seal’s density were distinguished. The north zone (from Punta Buenos Aires to the beginning of Caleta Valdés) and core zone (from Caleta Valdés to Morro Nuevo) were define in Península Valdés, with a density of 34 and 215 elephant seals/km, respectively. Out of Península Valdés, the south zone included Punta Ninfas, Punta León, Bajo los huesos, Isla Escondida and Dos Pozos. The density were: 41 elephant seals/km for the Punta Ninfas – Punta León sector, 26 elephant seals/km between Punta León and Bajo los huesos, 25 elephant seals/km in Isla Escondida and 14 elephant seals/km in Dos Pozos. The last two locations represented new distribution areas for the elephant seal, not published before and with no archeological register of the species. During 2015 season, it was observed that the proportion of females and males with respect to the total number of sea elephants differed in each sector (χ2 0,05; 4 = 241.04, p < 0.0001). Outside of Península Valdés, the proportion of females was lower than in the peninsula (41% in Dos Pozos while 50% in Península Valdés); and the proportion of males was higher (20% in Dos Pozos and 5% in the península). In Península Valdés and in Punta Ninfas - Punta León and Punta León - Bajo los huesos, most of the males were grouped (77, 65 and 65%, respectively). Instead, in Isla Escondida the proportion of males grouped and non-grouped was almost equal (55% grouped and 45% non-grouped), while in Dos Pozos 64% of the males were non-grouped (solitary). Between 2001 and 2015, changes in the elephant seals’ distribution were observed in Península Valdés. In the north zone, the total number of elephant seals decreased from 4,309 in 2001 to 3,366 in 2015 (22%). Also, there were significant differences in the number of elephant seals distributed along 2 km (Wilcoxon test: T = 1690,5, p = 0.004). Conversely, in the core zone the number of elephant seals increased from 20,900 in 2001 to 23,341 in 2015 (12%), and there were not significant differences in the number of individuals distributed along 2 Km (Wilcoxon test: T = 1482, p = 0.2). During 2001-2015 period, there were detected changes in the reproductive social structure despite of being a period of relative population stability. These changes were different depending the zone: A) in the north zone, there was an annual decrease in the number of males (lineal regression slope = -0.02, p = 0.007) and pups (lineal regression slope = -0.01, p = 0.001), B) in the core zone, the number of males was relatively constant (lineal regression slope = -0.002, p = 0.46) and the number of pups increased (lineal regression slope =0.01, p = 0.0001); and C) in the south zone (only Punta Ninfas and Punta León for this analysis) an annual decrease of the number of males was observed, but it was not statistically significant (lineal regression slope = -0.02, p = 0.08) and the annual number of pups increased (lineal regression slope = 0.02, p = 0.01). The changes in elephant seal’s distribution in Península Valdés and its expansion outside the península to the south, could be due to both the intraspecific and interspecific competition. These factors might affect the reproductive success making them move to other places creating new areas of distribution. In this case, the younger individuals could be the founders. One of the ways of doing the fauna observation is by regular excursions. The results of the current study showed that the tourist guides consider different factors to organize this type of visit in Península Valdés like: time of the whale watching tour, lunch time, tides and the presence of animals in each season. The guides prioritize the whale watching tour, being the elephant seal a secondary tourist resource. On the other hand, in the regular excursions to Punta Ninfas and Isla Escondida (out of Península Valdés), the elephant seal is the main attraction. Other interesting result from this thesis is that the tourist guides give more importance to the topics related to the biology of the elephant seals during the tours, leaving behind the conservation and marine environment aspects. Both tourist and tourist guides reported that the fauna sighting is the main reason of the visit to Península Valdés, being the whales and penguins the most popular species, while the elephant seals watching is a secondary activity for tourists. In spite of this, the experience of watching these animals in their natural habitat was satisfactory for the tourist, this species generated astonishment, interest in knowing more about their biology and behavior, and are perceived as attractive animals. The tourists informed they were satisfied with the information given by the guides, with the number of people present during the observation of the seals, and with the duration of the activity in Caleta Valdés and Punta Delgada. However, they showed more satisfaction in Punta Delgada than Caleta Valdés regarding the number of elephant seals and the observation distance. Both tourists and guides said that the elephant seals observation in Punta Ninfas and Isla Escondida was satisfactory. The level of satisfaction from the tourists during the fauna observation is influenced by aspects related with the species and with contextual factors. This information is relevant to plan the tourist activities and maximize the tourist satisfaction so they can recommend and/or repeat the experience. Also, recommendations were made to improve the elephant seals watching based on suggestions and the interests of tourists and guides which, in general, were related to the offered services, infrastructure, provided information, training for tourist guides, among others. The recommendations and reflections done in the current study are mainly aimed to managers and decision makers, being useful for: 1) managing the operating units for elephant seals observation in Península Valdés in order to answer to the dynamic of the species, doing a proper infrastructure and service investment and, 2) perform or revise (according to the area) management plans, among other things, that allow a regulation and temporal-spatial reorganization of the tourist activities outside Península Valdés. In this sense, conservation of the elephant seals and touristic activities, so important for the local economy, will be compatible. We hope that the current study makes a contribution to achieve this aim.